Kuluttajalla tarkoitetaan henkilöä, joka ostaa tuotteita tai palveluita itsensä tai perheensä käyttöön. Näin ollen jokainen rahaa käyttävä kansalainen ikään katsomatta on kuluttaja. Liikeyritykset, kuten marketit, kampaamot, vakuutusyhtiöt tai verkkokaupat tarjoavat ostomahdollisuuden. Kun kuluttajan ja liikeyrityksen välille syntyy sopimus kaupasta, noudatetaan kuluttajansuojalakia.
Sopimus syntyy, kun kuluttaja ostaa tai tilaa tuotteen. Tehtyä sopimusta ei enää saa muuttaa, jos ei toisin sovita. Myyjän tulee toimittaa tuote sovitussa ajassa ja ostajan tehtäväksi jää suorittaa hinta sovitun ajan puitteissa. Joskus kauppa on vielä mahdollista perua. Perumisen edellytyksenä on, että myyjä suostuu kaupan perumiseen, hän antaa vaihto- ja palautusoikeuden tuotteeseen, tai tilatussa tavarassa tai palvelussa on virhe tai se ei vastaa tilattua tuotetta.
Alle 18-vuotias ei voi suorittaa itsenäisesti suuria ostoksia. Esimerkiksi lemmikki, mopo, kuntosalin vuosijäsenyys tai ulkomaanmatka vaativat täysi-ikäisen suostumuksen. Alle 18-vuotias ei myöskään saa ostaa velaksi. Mikäli alaikäinen on tehnyt luvattoman ostoksen, vastuu tehdystä kaupasta on myyjällä ja vanhemmat voivat vaatia kaupan purkamista.
Suomessa tapahtuvassa etämyynnissä kuluttajansuoja on tavanomaista kaupankäyntiä vahvempi. Jos esimerkiksi ostat talvitakin verkkokaupasta sovittamatta, kannattaa ennen tilausta tutustua kaupan perumisohjeisiin. Mikäli takki ei olekaan sopiva, se on aina mahdollista palauttaa uutta vastaavassa kunnossa 14 vuorokauden sisällä. Palautuskäytännöt vaihtelevat liikkeittäin.
Joskus kaupankäynnissä tulee ongelmia. Liike saattaa esimerkiksi jättää toimittamatta tilatun ja maksetun tuotteen tai tuote on virheellinen, eikä liike ota asiasta vastuuta. Yleensä liikkeet haluavat oikaista tekemänsä virheen ja saattaa kaupan kunnialla päätökseen. Jos havaitset virheen, ota suoraan yhteyttä liikkeeseen ja tee asiallinen ja selvä valitus. Mikäli he ovat haluttomia pääsemään sopuratkaisuun asiassa, kuluttajaneuvoja auttaa eteenpäin.
Kuluttajaneuvojaan voi ottaa yhteyttä puhelimitse, netissä tai kasvokkain. Opastus ja sovitteluapu on maksutonta. Jos riidan sovittelu ei onnistu, asian voi viedä kuluttajariitalautakunnan käsiteltäväksi. Nämä tahot eivät kuitenkaan voi ottaa käsiteltäväksi kahden yksityishenkilön, vaikkapa kaverusten, välistä kauppariitaa. Yksityishenkilöiden käydessä kauppaa ei noudateta kuluttajansuojalakia vaan kauppalakia. Tällöin kauppaan tyytymättömän on valitettava suoraan kaupan toiselle osapuolelle, ja jos sopuun ei päästä, asiaa voidaan käsitellä jopa käräjäoikeudessa asti.